Four earthquakes hit Guatemala, killing three

A woman reacts after an aftershock in Los Esclavos, 65 km (40 miles) from GuatemalaCity, Sept 19, 2011. Four earthquakes struck southern Guatemala on Monday within 90minutes, shaking buildings in the capital and killing three people. 


GUATEMALA CITY - Four earthquakes struck southern Guatemala on Mondaywithin 2 1/2 hours, shaking buildings in the capital and killing threepeople.

The quakes struck near Guatemala's southwestern coast in the sugar cane-growing regionaround Santa Rosa, forcing the evacuation of about 400 people and cutting electricity andtelephone services, emergency services said.

One woman was killed when her house collapsed in the town of Cuilapa, near the epicenter ofthe quakes, and two others died after their cars were buried in a landslide on the highway.

"In Chiquimulilla, there's a landslide ... where vehicles fell in and were buried. There are materialdamages to the vehicles and two fatalities reported so far," volunteer fire brigade spokesmanMario Morales said.

Thirteen people were hospitalized and classes were canceled in the Santa Rosa region, butemergency services said they did not expect further severe aftershocks.

"It's unlikely that there will be any more events bigger than what we have already experienced,"said Alejandro Maldonado, head of the country's disaster coordination agency.

"The situation is completely under control."

An initial 4.8 magnitude quake at 12 pm local time (1800 GMT) was followed about half an hourlater by a second quake of 5.8 magnitude, the US Geological Survey said. There were twosmaller ones after that. The epicenters of the quakes were near Cuilapa and the largest onehad a depth of 25 miles (40 km), the USGS said. They shook buildings in Guatemala City, about33 miles (52 km) away.

The area is earthquake-prone with more than 15,000 tiny quakes since 1979, said EddySanchez, the head of Guatemala's geological institute.

Many of the houses in the area around Santa Rosa are made of mud bricks and their weakstructures are more vulnerable to collapse during a quake, he said.

"4.8 is a moderate magnitude for well-constructed buildings but for mud brick buildings it's verydangerous," he said.